套利的定义及相关基本概念
套利是指期货市场参与者利用不同月份、不同市场、不同商品之间的差价，同时买入和卖出两张不同的期货合约以从中获取风险利润的交易行为。它是期货投机的特殊方式，它丰富和发展了期货投机的内容，并使期货投机不仅仅局限于期货合约绝对价格的水平变化，更多地转向期货合约相对价格的水平变化。通常被称为套利。
套利操作研究的目标是市场中"基差"和"价差"。对于这两个概念，著名的"资本资产定价模型"创始人夏普是这样定义的。"基差"是一种资产现货市场的价格与相应的期货价格之差。公式为：基差＝现货价格－期货价格；夏普将"同时在一个合约上拥有多头寸，而在另一个合约上拥有空头寸"，或者"以相关资产的期货价格之间的不平衡来获取利润"的投机者称为"价差投机者"。据此，我们可以称期现价格的差异为"期现基差"；称不同合约间的价格差异为"合约价差"。
因此，我们可以将套利划分为基差套利与价差套利。前者是利用商品现货市场的价格与相应的期货价格的差异进行的套利；后者是利用商品期货市场上不同合约的价格差异进行的套利。
正常价差是指市场处于理性状态下出现的合理的价格差异，这些差异一般由影响市场价格关系的一些内在因素所决定。合约间正常价差包括仓储费用、资金利息、增殖税等。
套利分类
（1）跨期套利：跨期套利又称跨月套利，是利用同一商品不同交割月份合约之间的价差进行交易并在出现有利变化时对冲而获利的。其交易特点主要体现为"两个相同"和"两个不同"，即交易的期货商品相同、买进或卖出的时间相同；期货合约的交割月份不同、两个期货合约的价格不同。
跨期套利属于套期图利交易中最常用的一种，实际操作中又分为牛市套利（买空套利）、熊市套利（卖空套利）和蝶式套利。
（2）跨市套利：由于跨市套利是在两个期货交易所买进和卖出相同交割月份的期货合约，并利用可能的地域差价来赚取利润。因此，交易者必须考虑不同条件下影响市场间价差的重要因素。通常，跨市交易既可在国内交易所之间进行，也可在不同国家的交易所之间进行。若是前者，应注意运输费用的大小、不同交易所合约价值和交割等级的各自规定等影响价差的因素；若是后者，则还应关注两国货币汇价的变动，以防范期货合约价格和外汇汇价变动引发的双重风险。
（3）跨商品套利：指利用两种具有高度替代性或受相同供求因素影响的期货商品合约存在的价差进行交易。主要特点是：商品期货合约不同，但相互关联性较大（如小麦和玉米之间的价格变化趋势相关性很大），两种商品期货的交割月份相同。
（4）原料与商品套利。
（5）利用现货与期货的价差套利。
套利的功能
期货投机的功能有助于发现价格。而套利的功能就是发现市场的相对价格。在投机资金的作用下，市场价格关系常常以不公平的状态出现。套利的功能就是促使价格关系走向合理，从而使相应的商品或市场资源得到合理和有效的配置。
另外，套利的依据是价格的关系，投机操作的依据是价格水平，而价格关系能够反映价格水平的合理程度。因此，研究套利对研判市场的投机状态以及价格水平是否合理大有裨益。
套利交易的特点
套利交易之所以能够吸引众多的投资者，主要在于其具有的两大优势：
（1）风险性较小。期货市场充满着变数，对于风险承受力较小的投资者来说，套利就是一种较理想的投资工具。以跨期套利为例，由于不同交割月份的两张期货合约受相同因素的影响，而在价格走势上大致相同，基于此进行的套利交易，就可为不可预知的意外风险（如政策风险）提供相应的保护机制。
（2）收益较稳定。套利交易充分发挥了杠杆特性，能使交易者以较少的保证金水平获取较为稳定的预期收益。可以说，套利的魔力就在于为交易者提供了更多的市场选择，降低了交易风险，增加了获利机会。
套利操作的技巧
在目前的国内期货市场中，普遍盛行着"对锁"的操盘方式也是一种套利操作的"变种"。从对主要期货品种的持仓结构和交易模式变化的分析表明，大量从股市涌进期市的投资者基本采用一种跨月重仓对锁的方式，重仓对锁已占目前庞大持仓的主要份额。大连市场的重仓会员就基本上是双向持仓。跟以往那种经常出现的重仓多空对赌的模式不同，这种对锁的模式在市场出现极度利多或者利空的单边行情时，非常有利于机构的应变。因为在交易规则中，当出现单边涨跌停板时，市场的成交以平仓为先，这样对锁的持仓便在应变时比别人握有先机。在振荡市场中，持有对锁单的大资金，可以采取"高平多单，低平空单"，来回博取差价的方法赚取利润。另外，由于目前国内期货市场的容量并不大，大资金在单一合约上建立单一头寸会造成合约价格的暴涨暴跌，从而提高资金的建仓成本。而利用套利的策略有利于建立初始的头寸。
套利操作虽然具有获利的必然性，但是在实际的操作中我们应注意以下几点：
（1）选择套利价差最大时进场，最起码要超过或达到历史平均价差水平，在实际操作中也可分批入场。
（2）避开交易清淡的或者是持仓量过小的合约，以免发生平仓风险。
（3）最好不要参与近月合约的套利交易，以免发生逼仓风险。
（4）进行内因套利时，要检查一下套利的依据是否仍然有效，有没有新的情况出现致使套利的依据需要修正。
另外，客观风险在套利操作中也是应该注意避免的，主要包括市场配套体系不完善、市场规模过小以及倾斜性政策出现等原因导致的风险。
套利交易策略的优化
要实现良好的套利收益，投资者的套利策略就需不断进行优化和改进。事实上，优化和改进套利策略的本质就是减少错误交易的概率。实践证明，期市里的成功者都是较少犯错误的人。
（1）制订完整的套利交易计划，并保证套利计划得到严格的执行。盲目的套利交易必然产生令人不愉快的套利结果，因此，事先制订完整的套利计划是必须的和应当的。此外，在套利执行过程中，还应注意两点：
其一，多运用限价单以保证既定套利目标的实现，而市价单入市则可能使你的套利交易偏离理想的价差水平；
其二，清醒认识到自己进行的是套利交易而不是一般性的投机交易，因此，套利结束时应将自己的多单和空单全部进行平仓。心存侥幸的交易往往会破坏套利计划的严肃性，而单边持有的空单或多单所带来的风险则可能导致巨大的亏损。如果视套利为一个行为过程的话，套利计划则是重要的起点，良好的套利计划也许不是套利成功的充分条件，但却是套利成功的必需要素。
（2）切记并非所有的套利都是低风险交易。套利风险小并不等于无风险，即套利虽为投资者提供了一定的保护机制，但不能就此推论套利交易一定为低风险的交易方式。那些难储藏易变质的商品期货（如豆粕、肉类等）的价格走势可能会出现难以预料的变化；交割期即将来临的合约价格可能会发生剧烈的波动；不太活跃的期货合约则可能会受到庄家主力的人为操纵等等。为此，套利交易应尽量规避即将到期的合约，远离陌生的市场，多选择较为活跃的大品种，只参与自己熟悉的期货合约进行套利交易。总之，套利风险既可能来源于交易者自身的主观错误（如错误估计了价格波幅），也可能来源于外在的客观因素（如政府政策导致的商品价格扭曲性变动）。
（3）通常情况下不使用套利交易来保护已亏损的单边交易，但在某些情况下亦可运用套利交易来分散风险。众所周知，风险是期货市场的孪生兄弟，因此该认输时当认输。如果你单边做空某一期货合约后，市场价格便不断上涨，这时你惟一的选择就是承认损失迅速离市。这时你通过套利交易，卖空同一商品期货的另一合约，这只能将损失暂时锁住，却并不能扭转亏损的事实，反而增加了保证金和交易费。但在一些特殊情况下，若你做了单边多头或空头交易后因判断失误而存在较大亏损风险时，仍可借助套利交易来力挽狂澜。
（4）注重空头套利交易机会的准确把握。根据有关统计资料，在空头市场上进行的套利往往比在多头市场上的套利更能使交易者实现预期目标利润，许多农产品的期货交易均证明了空头套利存在有较大的利润空间。这里，所谓空头套利即前面讲的熊市套利，就是卖出近期交割月份合约的同时，买进远期交割月份合约的套利操作方式。
总之，套利是一个连续的操作决策过程，从研究套利对象的特性到制订套利计划，然后选择入市和出市的时机，最后确保套利交易的理想收益，都需要一定的自律、足够的耐心和不断的总结。交易者之所以进行套利交易，主要是因为套利的风险较低，套利交易可以为避免始料未及的或因价格剧烈波动而引起的损失提供某种保护，但套利的盈利能力也较直接交易小。套利的主要作用一是帮助扭曲的市场价格回复到正常水平，二是增强市场的流动性。
套期保值、投机、套利三者之间的关系
套期保值、投机、套利作为期货市场交易的主要形式，具有相同的特点。首先，三者都是期货交易的重要组成部分,对期货市场的作用相辅相成；其次，都必须依据对市场走势的判断来确定交易的方向；第三，三者选择买卖时机的方法及操作手法基本相同。但三者又有一定区别：第一，交易目的不同，套期保值的目的是回避现货市场价格风险；投机目的是赚取风险利润；套利则是获取较为稳定的价差收益。第二，承担的风险不同，套期保值承担的风险最小，套利次之，投机最大。保值量超过正常的产量或消费量就是投机，跨期套利、跨市套利如果伴随着现货交易，则也可以当作保值交易。