什么是期货市场
期货市场是买卖期货合约的市场。这种买卖由转移价格波动风险的生产经营者和承受价格风险的投资者参加，由保证金制度等各项相关制度为保障，在交易所内依法公平竞争进行交易。保证金制度的一个显著特征是用较少的钱做较大的买卖，保证金一般为合约值 的5－15％，与现货交易和股票投资相比较，投资者在期货市场上投资资金比其他投资要小得多，俗称“以小搏大”。期货交易的目的不是获得实物，而是回避价格风险或套利，一般不实现商品所有权的转移。期货市场的基本功能在于为生产经营者提供套期保值、回避价格风险的手段，并通过公平、公开竞争形成公正的价格。
国际期货市场是如何产生的
随着现代商品经济的发展和社会劳动生产力的极大提高，国际贸易普遍开展，世界市场逐步形成，市场供求状况变化更为复杂，仅有一次性地反映市场供求预期变化的远期合约交易价格已经不能适应现代商品经济的发展，而要求有能够连续地反映潜在供求状况变化全过程的价格，以便广大生产经营者能够及时调整商品生产，回避由于价格的不利变动而产生的价格风险，使整个社会生产过程顺利地进行，在这种情况下，期货交易就产生了。
一般认为，现代期货交易最早产生于美国。1848年美国芝加哥期货交易所（CBOT）的成立，标志着期货交易的开始。期货交易的产生，不是偶然的，是在现货远期合约交易发展的基础上，基于广大商品生产者、贸易商和加工商的广泛商业实践而产生的。1833年，芝加哥已成为美国国内贸易的中心地带。南北战争之后，芝加哥由于其优越的地理位置而发展成为交通枢纽。到了19世纪中叶，芝加哥发展成为重要的农产品集散地和加工中心，大量的农产品在芝加哥进行买卖，人们沿袭古老的交易方式在大街上面对面讨价还价进行交易。当时，价格波动异常剧烈，在收获季节农场主都运粮到芝加哥，市场供过于求导致价格暴跌，使农场主常常连运费都收不回来，而到了第二年春天谷物匮乏，加工商和消费者难以买到谷物，价格飞涨。实践提出了需要建立一种有效的市场机制以防止价格的暴涨暴跌。
为了解决这个问题，谷物生产地的经销商应运而生。当地经销商设立了商行，修建起仓库收购农场主的谷物，等到谷物湿度达到规定标准后再出售运出。当地经销商通过现货远期合约交易的方式收购农场主的谷物，先储存起来，然后分批上市。当地经销商在贸易实践中存在着两个问题：一是需要向银行贷款以便从农场主手中购买谷物储存；二是在储存过程中要承担巨大的谷物过冬的价格风险。价格波动有可能使当地经销商无利可图甚至连成本都收不回来。解决这两个问题的最好的办法是“未买先卖”，以远期合约的方式与芝加哥的贸易商和加工商联系，以转移价格风险， 并获得贷款。这样，现货远期合约交易便成为一种普遍的交易方式。
然而，芝加哥的贸易商和加工商同样也面临着当地经销商所面临的问题。例如，他们只愿意按照比他们估计的交割时的远期价格还要低的价格支付给当地经销商，以避免交割期价格下跌的风险。由于芝加哥贸易商和加工商的买价太低，到芝加哥商谈远期合约的当地经销商为了自身利益不得不去寻找更广泛的买家，为他们的谷物定个好价钱。一些非谷物商认为有利可图，就先买进远期合约，到交割期临近再卖出，从中盈利。这样，购买远期合约的需要渐渐增加，改善了当地经销商的收入，当地经销商支付给农场主的收入也有所增加。
1848年，第一个近代期货交易所——芝加哥期货交易所（CBOT）成立。芝加哥期货交易所成立之初，还不是一个真正现代意义上的期货交易所，它只是一个集中进行现货交易和现货中、远期合约转让的场所。
在期货交易发展过程中，出现了两次堪称革命化的变革，一是合约的标准化，二是结算制度的建立。1865年，芝加哥期货交易所实现了合约标准化，推出了第一批标准化期货合约。合约标准化包括合约中品质、数量、交货时间、交货地点以及付款条件等的标准化。标准化的期货合约反映了最普遍的商业惯例，使得市场参与者能够非常方便地转让期货合约。同时，使生产经营者能够通过对冲平仓解除自己的履约责任，也使市场制造者能够方便地参与交易，大大提高了期货交易的市场流动性。芝加哥期货交易所在合约标准化的同时，还做出按合约总价值的10%缴纳交易保证金的规定。
随着期货交易的发展，结算环节出现了较大的困难。芝加哥期货交易所起初采用的结算方法是环形结算法，但这种结算方法既繁琐又困难。1891年，明尼阿波里斯谷物交易所首先成立结算所。随后，芝加哥交易所也成立了结算所。直到现代结算所的成立，真正意义上的期货交易才渐趋完善，期货市场结构才算健全起来。因此，现代期货交易的产生和现代期货市场的诞生是商品经济发展的必然结果，是社会生产力发展和生产社会化的内在要求。
中国期货市场的产生与发展
我国期货市场的产生起因于80年代的改革开放。1987年前后，一些关于建立农产品期货市场的文章见诸报端。为了解决价格波动这一难题，使有效资源能得到更加合理的使用，中央和国务院领导先后做出重要指示，决定研究期货交易。1988年3月七届人大第一次会议上的《政府工作报告》中指出:“加快商业体制改革，积极发展各类批发市场贸易，探索期货交易。”从而确定了在中国开展期货市场研究的课题。
经过一段时期的理论准备之后，中国期货市场开始进入实际运作阶段。1990年10月12日，中国郑州粮食批发市场经国务院批准，以现货交易为基础，引入期货交易机制，作为我国第一个商品期货市场正式开业，迈出了中国期货市场发展的第一步。
中国的期货市场发展大致可分为三个阶段。第一阶段从1990年到1995年，遍布全国各地的交易所数目一度超过50家，年交易量达6.4亿手，交易额逾10万亿元，期货品种近百种，交投可谓非常活跃。但是，当时的法规监管较为滞后，发生了不少问题。因此，国务院决定全面清理整顿期货市场，建立适用于期货市场的监管法规，将交易所数目减少至15家，期货经纪公司数目大幅缩减，并限制了境外期货交易。
第二阶段是1996至2000年，国家继续对期货市场进行清理整顿，加上中国证券市场迅速发展，期货市场步入低潮。1998年，国家把14家交易所进一步削减至3家，即上海期货交易所、大连商品交易所和郑州商品交易所。2000年，期货交易量萎缩至5400万 手，交易额为1.6万亿人民币。
从2001年至今是第三阶段。期货市场逐渐复苏，期货法规与风险监控逐步规范和完善。2004年，国内新增棉花、黄大豆2号、燃料油与玉米4个品种。2005年交易量恢复增长到3.23亿手，交易额达13.45万亿。白糖、棉花交易平稳，小麦品种较为成熟，价格发现和套期保值功能逐步发挥。2006年，中国期货市场即将推出金融期货品种。
期货市场的功能是什么
1、 回避价格风险的功能。期货市场最突出的功能是为生产经营者提供回避价格风险的手段，即生产经营者通过在期货市场进行套期保值业务，回避现货交易中价格波动带来的风险，锁定生产经营成本，实现预期利润。也就是说，期货市场弥补了现货市场的不足。
2 、发现价格的功能。在市场经济条件下，价格是根据市场供求状况形成的。期货市场上来自四面八方的交易者带来了大量的供求信息，标准化合约的转让又增加了市场流动性，期货市场形成的价格能够真实地反映供求状况，同时又为现货市场提供了参考价格，起到了"发现价格"的功能。
3、定价功能。国际期货市场往往也是世界性的定价中心，具有定价功能。如CBOT已成为世界大豆定价中心。我国是大宗农产品的主要生产和消费国，随着期货市场的发展，我国期货市场的定价功能将日益显现。
4、风险投资和资源配置功能。期货为投资者提供获取风险收益的功能，包括利用期货套期保值、套期图利和期货投机。同时，期货市场快捷的信息传递、严格的履约保证、公平公开的集中竞价、简捷方便的成交方式，全方位地、迅速有效地抹平区域性不合理的价差，达到资源配置的效果。
期货市场的构成
参与期货交易，要对期货市场中的组织机构和功能有准确的认识。目前我国期货市场的政府监管机构、交易所和期货行业协会三级管理体系已初步建立。
1、政府监管部门。指国家指定的对期货市场进行监管的机构。国家目前确定中国证券监督管理委员会及其下属派出机构对中国期货市场进行统一监管。国家工商行政管理局负责对期货经纪公司的工商注册登记工作。
我国期货市场由中国证监会作为国家期货市场的主管部门进行集中、统一管理的基本模式已经形成。对地方监管部门实行由中国证监会垂直领导的管理体制。根据各地区证券、期货业发展的实际情况，在监管对象比较集中、监管任务比较重的中心城市，设立证券监管机构。
2、 期货交易所。指国家认定的以会员制为组织形式的进行标准化期货合约交易的有组织的场所，它是为会员提供服务的非营利性、自律管理的机构。
3、中国期货业协会。协会主要宗旨体现为贯彻执行国家法律法规和国家有关期货市场的方针政策。在国家对期货市场集中统一监督管理的前提下，实行行业自律管理，发挥政府与会员之间的桥梁和纽带作用，维护会员的合法权益，维护期货市场的公开、公平、公正原则，加强对期货从业人员的职业道德教育和资格管理，促进中国期货市场的健康稳定发展。
4、 交易所会员。指拥有期货交易所的会员资格、可以在期货交易所内直接进行期货交易的公司。国内期货交易所分两类会员，一类是为自己进行套期保值或投机交易的期货自营会员，另一类则是专门从事期货经纪代理业务的期货经纪公司。
5、期货经纪公司。指由中国证监会颁发期货经纪业务许可证和国家工商行政管理局颁发营业执照的拥有期货交易所会员席位、专门受客户委托进行期货交易的专业公司。
6、期货交易者。指为了规避风险而参与期货交易的套期保值者，或为获得投机利润的期货投机者。他们通过期货经纪公司在期货交易所进行期货交易。
期货交易所与证券交易所的性质和功能相似，期货公司与证券公司的性质和功能相似。投资者交易期货要到期货公司开户与股民交易股票要到证券公司开户一样。期货与证券交易目前都实行网上交易。